Fosforfällor bygger på att avloppsvattnet passerar genom ett reaktivt filtermaterial som absorberar fosforn i avloppsvattnet. I allmänhet används kalkbaserade filtermaterial. För att processen ska fungera måste avloppsvattnet först ha genomgått förbehandling, det vill säga slamavskiljning och en biologisk behandling, vanligtvis i en tät markbädd eller minireningsverk, men även andra typer av biologisk behandling fungerar.

Fosforfällor ska inte förväxlas med fosforfällning, som innebär att kemikalier tillsätts inne i huset eller i slamavskiljaren och där fosfor fälls ut i ett fosforrikt slam.